Le conseguenze tossiche degli incendi di Maui potrebbero durare anni

Jul 04, 2023

LAHAINA, Hawaii – Questa città balneare è uno scenario di devastazione carbonizzata. Un blocco dopo l'altro di rottami anneriti e cenere. Molte delle case e degli appartamenti, dei ristoranti e dei bar, dei negozi di surf e delle gallerie d'arte che popolavano questa storica comunità hawaiana sono bruciate fino alle fondamenta.

Carcasse di auto annerite sono visibili in tutta la città. Secondo i residenti scampati alle fiamme, le stazioni di servizio e i serbatoi di propano sono esplosi e le barche hanno preso fuoco nel porto nel corso delle ore mentre la città bruciava. L’inferno furioso ha diffuso fumi e materiali tossici in tutta la città e nel mare, e ogni volta che si verificherà la prossima grande tempesta, riverserà ancora più contaminazione nelle acque locali.

Dentro e intorno a Lahaina c’è ancora un forte odore di detriti fumanti e di prodotti chimici nell’aria. Una parte proviene da furgoni e automobili abbandonati, con le ruote sciolte nelle pozzanghere nelle strade, così come da pile di lamiera ondulata contorta, decine di lavatrici bruciate e set di sollevamento pesi fusi.

Anche se le fiamme si stanno ritirando, il pericolo rimane per i residenti di Maui che ritornano tra le macerie carbonizzate dei loro quartieri. L'incendio che ha infuriato la scorsa settimana ha ucciso più di 100 persone. Aiutare le famiglie a riprendersi e continuare a identificare le vittime è la priorità immediata. Ma la fuliggine tossica lasciata dopo un incendio urbano è un disastro dopo l’altro, che può persistere a lungo anche dopo che le fiamme stesse si sono spente.

“Stiamo passando da un disastro naturale all’altro”, ha detto Newsha Ajami, esperta di acqua presso il Lawrence Berkeley National Laboratory, della contaminazione post-incendio.

Quando il fuoco consuma una comunità, brucia indiscriminatamente attraverso i prodotti di cui le persone hanno bisogno per la vita quotidiana: automobili, isolamenti domestici, barattoli di vernice, plastica e legno trattato a pressione. Questi materiali da costruzione contengono piombo, arsenico, amianto e altre sostanze chimiche pericolose che possono andare in fumo e finire nei polmoni.

"Queste aree dovrebbero essere affrontate con molta attenzione, con molta cautela", ha detto ai residenti la tossicologa statale Diana Felton alla Radio pubblica delle Hawaii.

Debbie Van Alstyne, una dipendente del ristorante Plantation House a Kapalua, ha detto che i funzionari locali della qualità dell'aria hanno detto a lei e ad altri residenti questa settimana che non possono aspettarsi di tornare presto nelle loro case, anche se non sono bruciate, perché l'aria è ancora pericolosamente contaminati.

“Non puoi lasciare che i bambini giochino là fuori. La qualità dell’aria proveniente da Front Street con i venti è profondamente tossica per l’amianto”, ha detto. “Dice che non è assolutamente sicuro per nessuno restare lì vicino. Per un po."

Jack Fisher, musicista e agente immobiliare sulla montagna di Kula, ha osservato le fiamme “gigantesche” l'8 agosto da lontano nella sua macchina, facendo funzionare l'aria condizionata per filtrare il fumo. Ha attinto a una scorta di maschere N95 avanzate dai tempi del covid-19 per avventurarsi fuori il giorno successivo.

“Potresti assaggiarlo. Lo potevi sentire", ha detto del fumo. L'incendio ha risparmiato la sua casa ma ha lasciato un pasticcio di fuliggine vicino a una finestra aperta. “Siamo stati fortunati. Pensavo che questo posto stesse andando in fiamme.

Dopo gli incendi, le ceneri e le polveri tossiche che si sono depositate sul terreno possono essere sollevate nell’aria mesi dopo. E quando finalmente la pioggia cade sull’isola colpita dalla siccità, potrebbe spazzare via i pericoli a valle se non viene ripulita dal suolo in tempo. Qualsiasi contaminazione che scende nel canale di scolo può finire nell’oceano pieno di surfisti e tartarughe marine.

"Se non vengono ripuliti adeguatamente, possono essere rilasciati nell'ambiente in diversi modi", ha detto Ajami. “La prossima pioggia, la prossima tempesta potrebbero potenzialmente trascinarli nell’oceano o avere un impatto sulle falde acquifere, a seconda della posizione. Quindi è una grande sfida”.

Andrew Whelton, professore di ingegneria alla Purdue, ha detto che lo sporco deve essere testato e possibilmente 15 centimetri di terreno devono essere rimossi dai siti contaminati. E gli intercettatori di canali di scolo delle tempeste dovrebbero essere schierati per ridurre il deflusso tossico, ha detto.

"Le persone stanno tornando alle loro proprietà che potrebbero aver distrutto strutture e incontrando pericoli che potrebbero farle ammalare gravemente se non sono protette", ha detto Whelton.