Charlton Heston ha corso verso la gloria degli Oscar con Wild 'Ben

Dec 26, 2023

Il trionfo dell'Oscar di Heston per "Ben-Hur" del 1959 arrivò tre anni dopo la sua interpretazione in "I Dieci Comandamenti". (ITV/REX/Newscom)

Charlton Heston aveva già recitato nel film premio Oscar del 1952 “Il più grande spettacolo della terra” ed era Mosè nel film del 1956 “I dieci comandamenti”.

Ma non era la prima scelta per il ruolo principale nel film del 1959 “Ben-Hur”, nel ruolo di uno schiavo romano che si guadagna la libertà e diventa un campione di auriga. Burt Lancaster, Paul Newman, Marlon Brando, Rock Hudson e Leslie Nielsen hanno tutti rifiutato il regista William Wyler.

Una volta ottenuta la parte, Heston ha trascorso quattro settimane imparando a guidare un carro per la corsa che rimane una delle scene più spettacolari della storia del cinema. Ci sono volute cinque settimane per girare su un set di 18 acri, il più grande mai costruito, con 15.000 comparse.

“Ben-Hur” è stato un altro successo al botteghino di Heston, incassato 15 milioni di dollari e incassato 90 milioni di dollari in tutto il mondo (pari a 731 milioni di dollari attuali), salvando la MGM dalla bancarotta.

Ha vinto 11 Academy Awards, tra cui l'Oscar per il miglior film e, per Heston, quello per il miglior attore: un record che solo “Titanic” nel 1997 e “Il Signore degli Anelli: Il ritorno del re” nel 2003 avrebbero eguagliato.

Heston (1923-2008) è nato John Charles Carter in un sobborgo di Chicago. La famiglia si trasferì presto nella zona rurale di St. Helen, nel Michigan, così suo padre poté lavorare in una segheria.

Il ragazzo rimase scioccato quando i suoi genitori divorziarono quando aveva 9 anni e perse i contatti con suo padre. Solitario, trascorreva gran parte del suo tempo cacciando e pescando.

Sua madre sposò Chester Heston, che avrebbe fornito il cognome del figliastro per il palcoscenico e lo schermo. (Charlton era il nome da nubile di sua madre). Si trasferirono a Winnetka, Illinois, dove il giovane vide la sua prima opera teatrale prodotta professionalmente, La dodicesima notte di Shakespeare.

"Ne era affascinato", ha scritto Michael Munn in "Charlton Heston: A Biography". “Si è iscritto al corso di recitazione del liceo. Da quel momento in poi non ha mai voluto fare altro nella vita se non fare l'attore. Aveva sicuramente un dono per questo, che ha sviluppato con puro entusiasmo e determinazione.

Nel 1941, il suo ultimo anno, Heston fu reclutato per uno spettacolo teatrale della Northwestern University, “Peer Gynt” di Henrik Ibsen, per sostituire il protagonista quando abbandonò. Doveva essere messo in scena e filmato. Il risultante film muto amatoriale con sottotitoli fu la sua prima volta sullo schermo e usò il nome Charlton Heston. È entrato nella NU in autunno.

"Il film è stato per me un'esperienza di apprendimento incomparabile", ha scritto in "In the Arena: An Autobiography". “In qualche modo mi sono lasciato alle spalle il nerd che ero al liceo. Ora ero alla NU, con una borsa di studio teatrale che avevo guadagnato, con un vero film al mio attivo. … Sono riuscito a ritrovare la fiducia che da allora non mi ha mai abbandonato.”

In uno dei corsi di recitazione, ha incontrato l'attrice Lydia Clarke. Ma la Seconda Guerra Mondiale interruppe la sua formazione e nel 1943 iniziò a prestare servizio per due anni nell'Aeronautica Militare. Dopo essersi addestrato nelle basi di tutto il paese nella radio e nell'artiglieria aerea su un B-25, sposò Lydia nel marzo 1944 (avrebbero avuto un figlio e una figlia). Volò alle Isole Aleutine al largo dell'Alaska, ma i giapponesi erano stati cacciati pochi mesi prima, per non tornare mai più.

Più tardi, una volta diventato famoso, gli fu concessa l'autorizzazione top secret per narrare film di istruzioni riservate per i militari.

Charlton e Lydia si trasferirono nel 1948 a New York City, dove apparve in un revival di Broadway di “Antonio e Cleopatra” di Shakespeare e ebbe ruoli in drammi suCBS(CBS) “Studio One” della TV.

Un produttore di Hollywood gli offrì un contratto cinematografico e lui andò nell'Ovest per realizzare il film poliziesco degli anni '50 “Dark City”.

Poi rifiutò il ruolo principale in un altro film, al fianco di Marilyn Monroe, perché voleva recitare in una nuova commedia, "The Tumbler", diretta da Lawrence Olivier nel febbraio 1951. I critici lo odiavano, ma Heston disse che "ha imparato da lui in sei settimane cose che altrimenti non avrei mai imparato.”

La coppia Heston decise di mantenere il loro appartamento a New York e di affittarne uno a Los Angeles nel 1952, in modo da poter fare teatro e cinema. Ha realizzato alcuni film e lui è stato davanti alle telecamere otto volte quell'anno.